Jorge G. Castañeda es originario de la Ciudad de México, donde nació en 1953.

Cursó sus estudios de Licenciatura en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos y obtuvo su doctorado (en Historia Económica) por la Universidad Paris-I (Pantheon-Sorbonne) en 1978.

Desde 1979 ha sido profesor titular de tiempo completo en la Universidad Nacional Autónoma de México en la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales. A partir de septiembre de 1997, ocupa una cátedra de medio tiempo de Ciencias Políticas y Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Nueva York.

Ha sido asesor del gobierno de México para Asuntos Centroamericanos y del Caribe, así como investigador residente de la Fundación Carnegie en Washington.

Ha impartido clases como Profesor Visitante en las Universidades de California (Berkeley), Princeton y Dartmouth College.

Ha escrito quince libros, muchos de ellos publicados en toda América Latina, Estados Unidos y Europa, y traducidos a varios idiomas. Entre ellos destacan Límites en la Amistad: México y Estados Unidos (1988), La utopía desarmada (1993), La Vida en Rojo: Una biografía del Che Guevara (1997), La herencia: Arqueología de la sucesión presidencial en México (1999), Somos Muchos: Ideas para el Porvenir (2004), La diferencia: Radiografía de un sexenio (2007), Ex –Mex: From Migrants to Immigrants (2007), ¿Y México por qué no? (2008), El narco: la guerra fallida (2009), y Un Futuro para México (2009).

Sus ensayos han sido publicados en Foreign Affairs, Foreign Policy y The Atlantic Monthly.

Es articulista de los diarios Reforma (México), El País (España), y de la revista Newsweek; es miembro de la Junta de Gobierno de Human Rights Watch, American Academy of Arts and Science y de la American Philosophical Society.

Recientemente se convirtió en miembro de la New America Foundation.

Actualmente radica en la Ciudad de México y Nueva York.